엔비디아 CEO 젠슨 황 “xAI 투자 더 할 걸 후회”

엔비디아(NVIDIA) 최고경영자 젠슨 황이 일론 머스크가 이끄는 인공지능 스타트업 xAI에 직접 투자했다고 밝히며 “좀 더 많이 투자하지 않은 것이 후회된다”고 말했다. 

젠슨 황은 8일(현지시간) CNBC 인터뷰에서 이번 투자가 “머스크가 주도하는 혁신의 한가운데 참여하는 일”이라며 “머스크가 관여하는 거의 모든 일에 함께하고 싶다”고 강조했다. 그는 테슬라와 스페이스X, 뉴럴링크 등 머스크의 여러 기업과의 관계를 언급하며 xAI가 엔비디아 생태계 확장에 있어 전략적 위치에 있다고 설명했다.

xAI는 현재 200억 달러 규모의 자금 조달을 추진 중이며 이번 라운드에는 엔비디아가 지분 투자자로 참여한 것으로 알려졌다. 블룸버그와 로이터 보도에 따르면 이번 조달은 약 75억 달러의 지분 투자와 나머지는 부채 형태로 구성될 가능성이 크다. 

일부 자금은 특수목적법인(SPV)을 통해 조성돼 엔비디아 GPU 구매를 위한 리스(임대) 구조로 설계된 것으로 전해졌다. 즉 xAI가 직접 모든 장비를 구매하는 대신, 엔비디아의 고성능 GPU를 임차해 대규모 연산 인프라를 구축하는 방식이다.

젠슨 황은 같은 인터뷰에서 “CoreWeave에도 더 많은 돈을 투자하지 못한 것이 아쉽다”며, 엔비디아가 AI 데이터센터 생태계를 키우는 과정에서 CoreWeave 같은 협력사들과의 관계를 더욱 강화할 필요가 있다고 언급했다. 

CoreWeave는 엔비디아의 GPU 기반 클라우드 인프라를 대규모로 운용하며 AI 연산 수요 급증에 따라 기업 가치가 빠르게 상승한 기업이다.

이번 발언은 엔비디아가 최근 오픈AI와 체결한 1000억 달러 규모 투자 계획 직후 나왔다. 엔비디아는 향후 수년간 여러 차례에 걸쳐 오픈AI의 차세대 데이터센터 건설과 운영에 자금을 투입하기로 했으며 총 10기가와트(GW) 규모의 AI 데이터센터를 엔비디아 시스템 기반으로 구축할 예정이다. 

젠슨 황은 “1기가와트의 전력은 약 400만~500만 개의 GPU가 필요하다”고 언급하며 “이는 엔비디아 하드웨어 수요를 장기간 유지시킬 중요한 프로젝트”라고 설명했다.

첫 번째 데이터센터는 2026년 하반기 가동을 목표로 하고 있으며 신형 ‘베라 루빈(Vera Rubin)’ 플랫폼이 핵심 인프라로 사용된다. 해당 플랫폼은 AI 연산 전용 설계를 채택해 기존 GPU 대비 처리 효율을 크게 높이는 차세대 아키텍처로 평가된다.

젠슨 황은 또한 AMD와 오픈AI 간 협력 계약에 대해서도 언급했다. 그는 “그런 딜이 진행 중인 줄 몰랐다”며 “상당히 창의적이고 흥미로운 접근”이라고 말했다. 

AMD는 오픈AI에 향후 6기가와트 규모의 GPU를 공급하는 계약을 체결했으며 2026년 하반기부터 1기가와트 분량의 MI450 GPU가 우선 투입될 예정이다. 또한 오픈AI는 AMD로부터 최대 1억6천만 주의 워런트(신주인수권)를 부여받았는데 이는 일정한 기술적 성과 달성 시 단계적으로 행사되는 조건부 계약이다.

엔비디아의 xAI 투자에는 하드웨어 수요와 투자 수익이라는 두 가지 동기가 맞물려 있다. 머스크의 xAI는 오픈AI와 경쟁하는 대형 언어모델(LLM) 개발사로 자사 슈퍼컴퓨터 프로젝트 ‘콜로서스(Colossus)’를 통해 멤피스 지역에 초대형 AI 데이터센터를 건설 중이다. 

해당 프로젝트는 엔비디아 GPU 수십만 개를 기반으로 구축되고 있으며 가스 터빈과 전력 사용 규모가 지역사회에서 논란이 될 정도로 크다. 멤피스 지역 당국은 환경영향평가 보고서 제출을 요구했고 일부 주민들은 공기 질 악화 가능성을 제기했다.

xAI의 자금 구조는 이례적이다. 일부는 투자자 출자금이지만 상당 부분은 엔비디아 GPU 구매를 위한 금융 리스 형태로 짜여 있다. 투자은행 관계자들은 이를 ‘벤더 파이낸싱(vendor financing)’의 일종으로 본다. 

즉 장비 제조사가 자금까지 지원하면서 고객사 구매를 유도하는 순환적 구조라는 의미다. 이런 방식은 엔비디아의 매출과 GPU 출하량을 단기간 끌어올릴 수 있지만 반대로 시장 과열 시 리스크가 제조사로 되돌아올 수 있다는 지적도 있다.

실제로 가디언은 최근 “오픈AI와 xAI에 대한 수십억 달러 규모의 투자 경쟁이 과도한 낙관을 반영한다”며 “AI 인프라 투자가 실질 수익으로 연결되지 못할 경우 밸류에이션 거품이 터질 가능성이 있다”고 보도했다. 

투자금 대부분이 GPU 장비로 묶이는 구조상 하드웨어 가격 변동이나 자금조달 금리 상승이 곧 기업 밸류에 직접적인 영향을 줄 수 있기 때문이다. 젠슨 황은 그러나 “AI 인프라는 산업의 새로운 전력망”이라며 “지금의 투자는 단기적 수익보다 장기적 지배력을 확보하기 위한 것”이라고 반박했다. 

엔비디아는 올해 들어 시가총액이 3조 달러를 돌파하며 세계에서 가장 가치 있는 기업으로 올라섰다. 하지만 시장에서는 AI 서버 수요가 2026년 이후 둔화될 가능성에 대한 우려도 제기된다. 

엔비디아는 이에 대응해 GPU 공급과 투자 파트너십을 결합한 ‘투자-공급 혼합형’ 모델을 적극 확장 중이다. xAI와 오픈AI 투자는 그 대표적 사례로 엔비디아가 GPU 공급업체에서 사실상 AI 인프라 투자사로 진화하고 있다는 평가가 나온다.

AI 인프라 기업 간 경쟁도 점점 치열해지고 있다. AMD는 MI450을 통해 고성능 AI 시장 점유율을 높이려 하고, 인텔도 AI 전용 칩 가우디( Gaudi )의 차세대 버전을 연내 공개할 예정이다. 구글과 마이크로소프트는 자체 설계한 AI 가속기 TPU와 Maia 칩으로 내부 인프라 독립을 가속화하고 있다. 

이런 가운데 엔비디아가 외부 기업의 자금조달 라운드에 직접 뛰어드는 것은 하드웨어 공급사 이상의 역할을 자임하겠다는 신호로 풀이된다.

한편 머스크의 xAI는 AI 챗봇 ‘그록(Grok)’을 중심으로 한 서비스 확장을 예고했다. 최근 xAI는 오픈AI의 ChatGPT, 구글의 제미나이(Gemini), 앤트로픽의 클로드(Claude)와 함께 글로벌 4대 AI 플랫폼으로 꼽히며 테슬라 차량과 스페이스X의 통신망을 기반으로 한 독립 생태계를 구축하려 하고 있다. 

업계에서는 이번 엔비디아 투자가 xAI의 대규모 모델 학습 능력을 단숨에 끌어올릴 수 있는 계기가 될 것으로 보고 있다.

그러나 시장의 시선이 모두 낙관적인 것은 아니다. 일부 분석가들은 “AI 산업 전반이 GPU 공급자 중심의 폐쇄적 구조로 흘러가고 있다”며 “소수 기업이 하드웨어와 자금줄을 동시에 쥘 경우 산업 리스크가 집중될 수 있다”고 우려했다. 

또한 멤피스 지역의 전력 인프라 포화, 환경 규제 강화, GPU 공급 병목 등 현실적 제약이 여전히 남아 있다는 평가다.