머스크 "AI는 우주 태양광으로"…지상 태양광 사실상 손 뗐다

전기차와 태양광으로 친환경 산업의 상징이 됐던 일론 머스크가 정작 자신의 AI 사업에서는 화석연료에 깊숙이 발을 들이고 있다. 5월 20일 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출된 스페이스X의 기업공개(IPO) 신청서에서 머스크는 지상에 태양광을 더 까는 대신 데이터센터를 통째로 우주에 올리겠다는 구상을 전면에 내세웠다.

스페이스X는 약 1조 7500억 달러 규모의 상장을 추진하고 있으며 6월 12일 나스닥 상장을 목표로 하고 있다. 이 회사는 지난 2월 머스크가 세운 AI 기업 xAI를 흡수 합병하면서 사실상 머스크 제국의 본체가 됐다. 

xAI는 테네시주 멤피스에 콜로서스1, 미시시피주 사우스헤이븐에 콜로서스2 데이터센터를 운영하며 챗봇 그록(Grok)을 돌리고 있다.

이번 신청서에서 가장 눈에 띄는 대목은 xAI가 향후 3년간 가스 터빈 구매에 28억 달러를 추가로 쓰겠다고 밝힌 부분이다. 이 가운데 20억 달러는 트레일러에 실린 상태로 운영되는 '이동식 가스 터빈'에 배정됐다. 이 설비는 현재 미국 전미유색인지위향상협회(NAACP)가 제기한 소송의 핵심 쟁점이다. 

미시시피주는 트레일러에 올려져 있다는 이유로 이를 '이동식'으로 분류해 1년간 대기오염 허가 없이 가동할 수 있도록 허용해 왔는데 xAI는 이 허점을 이용해 콜로서스2에 무허가 터빈을 대거 들여놨다. 

환경 당국이 허가한 터빈은 15기에 불과하지만 최근 현장에 설치된 터빈은 46기에 달한다. 

미국 환경보호청(EPA)은 올해 초 트레일러에 올려져 있더라도 일정 규모 이상의 터빈은 대기오염 규제 대상이라고 못박았다. 미국폐협회는 멤피스가 위치한 셸비카운티와 사우스헤이븐이 있는 디소토카운티 모두에 오존 오염 등급 'F'를 부여했다.

스페이스X는 신청서에서 데이터센터 운영을 가스 터빈에 크게 의존하고 있다며 운영 중단 명령이나 허가 취소가 내려질 경우 AI 사업에 타격이 불가피하다고 직접 인정했다. xAI는 지난해 32억 달러 매출에 64억 달러 영업손실을 기록했고 올해 1분기에만 자본지출이 77억 달러에 이르렀다.

머스크의 해법은 지상이 아닌 궤도에 있다. 스페이스X는 신청서에서 미래의 AI 연산이 '연간 테라와트 규모'로 늘어날 것으로 보고, 지구의 송전망과 토지로는 이를 감당할 수 없다고 주장한다. 

현재 전 세계 데이터센터가 사용하는 전력은 약 40기가와트 수준이다. 1테라와트는 그 25배에 달하는 규모다. 회사는 축구장 크기의 AI 데이터센터를 지구 저궤도에 띄워 24시간 내리쬐는 태양광으로 가동하겠다고 했다. 

우주에 설치된 태양광 패널은 구름이나 밤이 없는 만큼 지상보다 5배 이상의 전력을 뽑아낼 수 있다는 설명이다. 첫 궤도 AI 연산 위성 배치는 2028년으로 잡혔다. 시장 규모는 28조 5000억 달러로 제시됐다.

지난 1월 스페이스X는 연방통신위원회(FCC)에 최대 100만 기 규모의 태양광 위성 군집 운영 허가를 신청했다. 이와 별도로 머스크는 3월 테슬라, 스페이스X, xAI가 공동으로 인텔과 함께 '테라팹(Terafab)' 칩 공장을 짓겠다고 발표했다. 연간 1테라와트 규모의 AI 연산 하드웨어를 찍어내는 것이 목표다.

머스크의 이런 행보는 그가 2023년 3월 직접 발표한 '마스터플랜 파트3'와 정면으로 충돌한다. 당시 테슬라는 재생에너지 기반 전력망 재구축, 전기차 전환, 히트펌프 도입 등 6단계 로드맵으로 화석연료를 완전히 퇴출하겠다고 공언했다. 머스크는 이 계획에 10조 달러 규모의 투자가 필요할 것이라고 했다.

하지만 테슬라 태양광 사업은 2016년 26억 달러에 인수한 솔라시티 이후 줄곧 내리막을 걸었다. 2020년 파나소닉이 버펄로 공장에서 철수하고 2024년에는 태양광 설치 실적 공시 자체를 중단했다. 

머스크가 1월 다보스포럼에서 미국 내 연간 100기가와트 태양광 제조 능력 구축을 선언하고 3월 중국 쑤저우 맥스웰 등으로부터 29억 달러어치 장비 도입을 추진 중인 것으로 알려졌지만 현재 버펄로 공장의 신규 패널 생산능력은 연 300메가와트에 불과하다.

xAI는 지난 2년간 테슬라 메가팩 배터리를 6억 9700만 달러어치 사들였지만 정작 태양광 패널은 의미 있는 규모로 구매하지 않았다. 스페이스X가 지난해 사들인 사이버트럭은 1억 3100만 달러어치, 1279대에 달한다.